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Avez-vous déjà entendu parler de la lingua franca ? Non, il ne s’agit pas de la langue française, mais plutôt d’une langue qui était utilisée par des peuples d’ethnies différentes pour le commerce ! À quelle époque parlait-on cette langue ? Quelles sont les lingua franca modernes que l’on utilise aujourd’hui ? On vous en dit plus dans cet article.

La lingua franca, ou langue franque

À l’origine, la lingua franca (ou langue franque) était une langue utilisée comme langue véhiculaire, du Moyen Âge au XIXe siècle, et cela dans l’ensemble du bassin méditerranéen. Elle servait aux marchands et aux marins de différents pays pour communiquer entre eux malgré la bannière de la langue. C’était également une langue utilisée par les prisonniers et les esclaves déplacés depuis d’autres pays. Mais comment se forme une langue (presque) universelle ? Les mots utilisés venaient d’un mélange de portugais, espagnol, italien, français, occitan, catalan et arabe.

Puisque la lingua franca était une langue utilitaire parlée entre marchands, il y a très peu de traces écrites, ce qui la rend difficile à étudier aujourd’hui. Heureusement, il reste encore quelques documents, comme un dictionnaire de la langue franque imprimé en 1830 à Marseille. C’est notamment grâce à ce type de documents qu’on sait que le vocabulaire était limité et la grammaire quasi inexistante. C’était une langue très simplifiée : les verbes étaient utilisés à l’infinitif et sans aucune forme de temps. Une langue plus simple pour être comprise par le plus grand nombre !

C’est bien pour ça qu'aujourd'hui, une lingua franca désigne aussi une langue véhiculaire qui facilite la communication entre personnes parlant des langues maternelles différentes.

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Une lingua franca, ou langue véhiculaire

Une langue véhiculaire, qu’est-ce que c’est ? Selon le dictionnaire, une langue vernaculaire est une “langue communément parlée dans les limites d'une communauté”, tandis qu’une langue véhiculaire est une “langue qui permet la communication entre des peuples ou ethnies de langues différentes”. Ainsi, l’anglais est une langue vernaculaire au Royaume-Uni, mais devient une langue véhiculaire à l’international.

Ironiquement, l'Espéranto n’est pas considéré comme une lingua franca, car il n’est pas parlé par assez de locuteurs. Pourtant, c’est une langue qui a été construite à partir de 1887 pour qu’elle soit facile à apprendre et qu’elle serve de “véritable intermédiaire aux relations internationales”.

Aujourd’hui, il existe de nombreuses lingua franca à travers le monde.

Exemples de lingua franca

Outre l’anglais, qui est la première langue à laquelle l’on pense quand on parle d’une langue qui permet de communiquer à l’international, de nombreuses lingua franca existent sur tous les continents.

En Afrique, on peut évidemment citer l’arabe, une langue véhiculaire parlée par près de 375 millions de personnes, mais qui devient langue vernaculaire quand on parle de l’arabe dialectal, souvent différent selon les régions et pays. Il existe par exemple l’afrikaans, une langue germanique tirée du néerlandais et essentiellement parlée en Afrique du Sud, mais aussi en Namibie. Le kiswahili, qui fait partie des langues swahilies, est la langue la plus parlée d'Afrique subsaharienne, et sert de langue véhiculaire dans une vaste région d'Afrique de l'Est, comme au Kenya, au Rwanda, en Ouganda et en Tanzanie.

En Asie, on peut citer le sanskrit, une lingua franca autrefois parlée en Inde, au Pakistan, au Bangladesh, au Népal, au Bhoutan et au Sri Lanka. À noter qu’en 2011, seules 26 490 personnes la déclaraient comme leur langue maternelle. Au Moyen-Orient, l’hébreu peut être vu comme l’une des plus anciennes lingua franca. Presque disparue avant d’être ressuscitée, cette langue est aujourd’hui parlée par près de 7,5 millions de personnes. Enfin, on ne peut pas oublier le chinois “classique”. Le chinois écrit classique fut utilisé jusqu'au début du XXe siècle dans tous les écrits formels en Chine, mais également au Japon, en Corée et au Viêt Nam.

Enfin, la langue française reste une lingua franca importante. Utilisée en diplomatie du XVIIe siècle jusqu’à la moitié du XXe siècle, cette langue est encore utilisée dans de nombreuses institutions internationales comme le comité international olympique et la FIFA.

En résumé, une lingua franca peut à la fois désigner la langue franque utilisée dans les échanges commerciaux durant de nombreux siècles, en France, mais aussi une langue véhiculaire parlée par différentes communautés venues de pays différents. Dans tous les cas, la lingua franca représente le fait de pouvoir communiquer avec le plus grand nombre. Apprendre une langue étrangère, c’est justement chercher à communiquer avec d’autres personnes !